El evangelio de Lucas (7, 36-49) que narra este episodio no da el nombre de la mujer que enjuga los pies de Cristo con sus cabellos en la casa de Simón el fariseo, aunque tradicionalmente se le identifica con María Magdalena en las representaciones artísticas, sobre todo en pintura. Forma parte de los doce grupos de esculturas de bronce, realizados entre 1722 y 1725, para la electora palatina Ana María Luisa de Médicis.
Esta obra se diferenciaba claramente del resto de la serie por su rica peana de jaspe, que no ha llegado a nuestros días y que se describe con gran detalle en el inventario del Palacio Pitti de 1761 La ornamentación de la peana de este grupo tenía una base de jaspe siciliano y cuatro pies de bronce dorado y un cartela con una inscripción que literalmente se puede traducir como “Mientras así arde, desprecia todo”, detalle que no aparecía en ningún otro bronce. En el contexto de la escena, la inscripción podía referirse al encuentro de la mujer pecadora con Jesús, insistiendo en el tema del arrepentimiento y la penitencia.
La composición está muy en la línea de los grupos de Soldani y de otra de las escenas que ejecutó para el mismo conjunto en 1722, con el tema del Sacrificio de Jefté, en el Metropolitan Museum de New York. En ambas composiciones cada figura tiene su propio espacio; más que esculturas parecen escenas pintadas, por la técnica narrativa y la visión frontal, propia de una composición pictórica.
Es el segundo bronce que Soldani realizó para Ana María Luisa y está documentado que hizo una réplica de este segundo bronce de La Magdalena unos años más tarde, en 1725, según se desprende de una carta dirigida a su agente en Londres en 1730, sin que se sepa su paradero actual. Lo que sí se conserva es un modelo en porcelana blanca en el Castillo Sforzesco de Milán, con alguna variante respecto al bronce. En la porcelana no aparece el bote de perfume y la posición de los brazos de Cristo y el Fariseo están más cercanos en el bronce, casi unidos.
El grupo se daba por no localizado desde el estudio de Montagu ( 1976), pero desde 1803 forma parte de las Colecciones Reales españolas y al igual que todos los bronces de Ana María Lusia de Medici está firmado y fechado. En este caso el lugar donde aparecen estos datos está muy escondido, en la parte posterior del grupo, bajo la zona donde reposa la figura de Cristo, con la siguiente inscripción: “M. S. B. N. F. F. A. 1723” ( Maximiliano Soldani Benzi, nacido en Florencia, lo hizo en 1723).
